Sur le continent de Westeros, le roi Robert Baratheon règne sur le Royaume des Sept Couronnes depuis dix-sept ans, suite à la victoire de la rébellion qu'il a menée contre le « roi fou » Aerys II Targaryen. Jon Arryn, son guide et principal conseiller, vient de décéder. Le roi part alors dans le nord du royaume demander à son vieil ami Eddard Stark (Ned) de remplacer leur regretté mentor au poste de « main du roi ». Eddard, seigneur suzerain du Nord, de Winterfell et de la maison Stark, est peu désireux de quitter ses terres. Mais il accepte à contre-cœur de partir à la cour avec ses deux filles, Sansa et Arya. Juste avant le départ pour le Sud, Bran, l'un des jeunes fils d'Eddard, fait une surprenante découverte en escaladant l'une des tours de Winterfell. Tyrion Lannister, nain des plus intelligents et cyniques, en subira l'une des conséquences inattendues, alors qu'il voyage vers le Mur avec le fils bâtard d'Eddard, Jon Snow.

Fruit d'une union illégitime de Lord Stark, Jon Snow se prépare à intégrer la fameuse Garde de Nuit. Depuis des siècles, cette confrérie protège le royaume de toute créature pouvant provenir d'au-delà de l'immense Mur protecteur septentrional.

En Orient, sur le continent d'Essos, l'héritier « légitime » en exil des Sept Couronnes, Viserys Targaryen, se prépare à reconquérir le royaume. Prêt à tout, le fils d'Aerys projette de marier sa jeune sœur Daenerys à Khal Drogo, seigneur de guerre des Dothrakis, afin d'obtenir une alliance avec la puissante horde de cavaliers nomades qu'il dirige. Mais le lunatique Viserys n'a peut-être pas hérité que du titre de son père.